El 11 de enero se cumple un año de la conferencia del profesor Francisco Martínez Mojica en Encuentros con la Ciencia. Este microbiólogo, profesor de la Universidad de Alicante, era prácticamente un desconocido en España en ese momento. Aceptó nuestra invitación inmediatamente; de hecho, como así nos reconoció, era su primera conferencia divulgativa sobre CRISPR-Cas, un “sistema inmunitario” de bacterias, cuyas aplicaciones en la edición de genomas están revolucionando la Biomedicina. En 2005, propuso que las secuencias CRISPR servían como sistema de registro de entrada de virus y plásmidos. Esta información se almacenaba entre las repeticiones CRISPR, que sería posteriormente utilizada por las proteínas Cas para impedir nuevas infecciones.
Tan entusiasmados estábamos con su conferencia, que le dedicamos la imagen de portada del cartel de la XIII edición e inundamos la ciudad de Málaga con mupis con la imagen del DNA editado por CRISPR-Cas.
Como suele ser habitual, la sala de Ámbito Cultural de El Corte Inglés de Málaga, sede del ciclo de conferencias estaba abarrotada de público malagueño con ganas de aprender… Pero esta conferencia fue diferente. Sentíamos que estábamos delante de algo realmente grande, el público no se movía de sus asientos, estudiantes, jubilados, todos atentos a las explicaciones de un profesor Mojica apasionado. El turno de cuestiones fue igualmente entusiasmante.
Ilustración: Guillermo Freire y Laura López para Encuentrosconlaciencia.es.
Tres días más tarde salía a la luz el ya famoso artículo del investigador Eric Lander en la revista Cell «Los héroes del CRISPR-Cas» en la que reconocían al profesor Mojica su labor pionera en el descubrimiento de CRISPR-Cas: «The story starts in the Mediterranean port of Santa Pola on Spain’s Costa Blanca, where the beautiful coast and vast salt marshes have for centuries attracted vacationers, flamingoes, and commercial salt producers. Francisco Mojica, who grew up nearby frequented those beaches, and it was no surprise that, when he began his doctoral studies in 1989 at the University of Alicante, just up the coast, he joined a laboratory working on Haloferax mediterranei, an archaeal microbe with extreme salt tolerance that had been isolated from Santa Pola’s marshes» ( http://dx.doi.org/10.1016/j.cell.2015.12.041 ). Descubrimiento que, por otro lado, desconocían en las altas esferas de su propia universidad.
Poco tiempo después (al equipo de Encuentros con la Ciencia nos lo reveló en secreto durante la cena) se hizo público que había sido propuesto como candidato al Premio Nobel y … como también suele ocurrir en España, ahora es reconocido e invitado a impartir conferencias, inauguraciones, etc. Hasta entonces su particular travesía científica en el desierto para publicar un descubrimiento que él veía claro a todas luces se extendió a las solicitudes de proyectos de investigación. ¿Qué hubiera pasado si realmente hubiera sido financiado hace 15 años? ¿Cuál habría sido el beneficio para la Universidad de Alicante y para España las patentes que hubiera podido conseguir?… Esas patentes, con un mercado estimado de 46.000 millones de dólares, por las que ahora mismo la Universidad de California y el MIT entablan una guerra feroz? (https://hipertextual.com/2016/08/crispr-cas9-patentes-guerra)
Pero claro, Mojica era un desconocido con una loca idea que iba en contra de lo establecido en los libros de texto. Nadie, ni los grandes científicos que revisaron su manuscrito lo aceptaron. Como tampoco lo reconoció el comité del Premio Princesa de Asturias (https://hipertextual.com/2015/05/crispr-cas9), el que otorgó el Premio a las investigadoras Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier por las aplicaciones del sistema CRISPR-Cas y que no incluyó a un desconocido profesor de Universidad… claro, no tenía aún ningún Nature o Science publicado!
Poco más tarde el jurado del Premio Rey Jaime I, formado por 21 Nobel, concedió a Mojica el premio Rey Jaime I de Investigación Básica 2015… ¿Cómo fue posible, si aún no tenía ningún Nature o Science publicado?
El video de su conferencia “Sistemas CRISPR-Cas, una revolución biotecnológica con origen bacteriano” de Francis Mojica en Encuentros con la Ciencia acumula casi 20.000 visitas y de momento es una de las referencias sobre este tema en español. En el mismo podemos apreciar la enorme humildad y el entusiasmo del profesor Mojica. Nos consta que cientos de estudiantes de diferentes universidades españolas e iberoamericanas lo utilizan en su formación científica. Profesor Mojica, gracias por transmitirnos esa pasión por la ciencia.
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